Lago de Maracaibo, Estado Actual
Alguna vez fue una fuente de gran abundancia (particularmente combustibles fósiles y pescado) para el pueblo de Venezuela. Ahora el lago de Maracaibo abunda en contaminación por fugas de petróleo y exceso de nutrientes.
El lago de Maracaibo, que abarca 13.000 kilómetros cuadrados (5.000 millas cuadradas) en el noroeste de Venezuela, es uno de los lagos más grandes de América del Sur y uno de los más antiguos del mundo. Aunque estuvo lleno de agua dulce hace miles de años, Maracaibo es ahora un lago estuarino conectado con el Golfo de Venezuela y el Mar Caribe por un estrecho. Ese estrecho se amplió significativamente en las décadas de 1930 y 1950 mediante el dragado para el tráfico de barcos. Ahora el extremo norte del lago es salobre, mientras que el extremo sur es mayoritariamente dulce debido a los abundantes caudales de los ríos cercanos.
En imágenes de satélite adquiridas en septiembre de 2021, el lago de Maracaibo se arremolinaba con tonos de verde, tostado y gris que trazaban el flujo de corrientes y remolinos. Las fuentes de esos colores fueron las algas, los flujos de sedimentos de los ríos y las fugas de petróleo crudo. La imagen en la parte superior de esta página fue adquirida por el espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada (MODIS) en el satélite Aqua de la NASA el 25 de septiembre. El Operational Land Imager (OLI) en Landsat 8 observó la escena a continuación el 10 de septiembre.
Una de las mayores reservas conocidas de petróleo y gas del mundo se encuentra debajo del lago de Maracaibo. Desde la Primera Guerra Mundial se han perforado miles de pozos en el lago, primero por empresas extranjeras y luego por la petrolera estatal venezolana. Aproximadamente dos tercios del petróleo producido por el país provienen de esta región.
Pero el combustible que alguna vez hizo próspero a Maracaibo ahora está poniendo en peligro la vida silvestre, la calidad del agua y la salud humana. Según muchas noticias e informes científicos, la infraestructura de extracción y entrega de petróleo de la región está en grave estado de deterioro. Las mareas negras han sido una ocurrencia regular en el lago durante muchos años, y el petróleo crudo a menudo llega a las orillas. “Los derrames de petróleo son múltiples y continuos, y es fácil identificar las fuentes”, señaló Eduardo Klein-Salas, científico de teledetección de la Universidad Simón Bolívar. “El lago de Maracaibo cuenta con más de 10.000 instalaciones petroleras y una red de miles de kilómetros de oleoductos submarinos, la mayoría de ellos con 50 años de antigüedad”.
Según informes de agencias de noticias, grupos ambientalistas y defensores de los derechos humanos, entre 2010 y 2016 se produjeron entre 40.000 y 50.000 fugas y derrames de petróleo en toda Venezuela, incluido el lago de Maracaibo. Miles de torres de perforación de petróleo y miles de kilómetros de oleoductos se están deteriorando o tienen fugas debido a la falta de capital para repararlos. Los pescadores locales a menudo encuentran sus redes y sus capturas empapadas de crudo.
«El petróleo se está derramando de muchos oleoductos sumergidos y viejos que no reciben mantenimiento, y en su mayoría ni siquiera están cartografiados», dijo Frank Muller-Karger, científico marino de la Universidad del Sur de Florida que ha estudiado el lago con datos MODIS. «Otros derrames de petróleo provienen de fugas en tanques y embarcaciones de almacenamiento sobre la superficie, y otros provienen de plataformas de perforación».
La extensa vegetación en el agua es otro signo de angustia. La imagen en color natural de arriba del 2 de septiembre de 2021 muestra un primer plano de la proliferación de algas en el extremo sur del lago de Maracaibo. La imagen fue adquirida por el MultiSpectral Imager del Sentinel-2 de la Agencia Espacial Europea.
A principios de la década de 2000, el lago de Maracaibo fue escenario de varias floraciones enormes de Lemna obscura, más comúnmente llamada lenteja de agua. (Se la conoce localmente como lenteja de agua). Aunque la lenteja de agua no es tóxica, puede obstruir las tomas de agua y los motores de los barcos; también puede desplazar o asfixiar a otras especies marinas. En las condiciones adecuadas, las plantas marinas duplican su tamaño en tan solo un día. En 2004, lluvias extremas refrescaron y mezclaron el lago de Maracaibo, y el exceso de nutrientes del fondo del lago y de las tierras de cultivo y los sistemas de alcantarillado cercanos provocaron una floración masiva que duró ocho meses.
El lago todavía está sobrecargado de nutrientes y la lenteja de agua todavía florece ocasionalmente en algunas lagunas más pequeñas. Pero gran parte del verde del lago proviene ahora de abundantes algas verdes como Scenedesmus y Chlorella. «Las floraciones verdes que ves son floraciones de fitoplancton y cianobacterias, llamadas localmente verdín», dijo Klein-Salas. «Son una característica permanente del lago, que depende del ciclo estacional de mezcla del entorno ya altamente eutrófico».
“Los datos satelitales de la NASA sobre ambos problemas [lenteja de agua y petróleo] circularon ampliamente en Venezuela hace una década y todavía lo hacen”, dijo Muller-Karger. “Los problemas ecológicos con los derrames de petróleo son acumulativos y afectan a muchos pescadores locales, no sólo en el lago de Maracaibo sino en muchos lugares a lo largo de la costa venezolana desde el lago de Maracaibo hasta el golfo de Paria. Sin embargo, el gobierno no hace ningún esfuerzo por cambiar las cosas; más bien, los derrames de petróleo han empeorado con el tiempo”.
Imágenes del Observatorio de la Tierra de la NASA tomadas por Joshua Stevens, utilizando datos MODIS de NASA EOSDIS LANCE y GIBS/Worldview, datos Landsat del Servicio Geológico de EE. UU. y datos modificados de Copernicus Sentinel (2021) procesados por la Agencia Espacial Europea. Historia de Michael Carlowicz.