Corales Negros: Clase Anthozoa. Orden Antipatharia

Colonias de coral negro (40m prof.) Parque Nacional Mochima, Venezuela. Foto: Juan Pedro Ruiz Allais

 Es común la creencia de que  los corales negros se encuentran solo a grandes profundidades, sin embargo, alrededor de la mitad de las 30 especies  del Caribe están en profundidades asequibles con equipos de buceo autónomo y algunos grupos, se pueden conseguir en aguas bastante someras. Los pólipos del coral negro secretan una proteína, de color usualmente negro, que los hace extremadamente duros y resistentes. Este material es depositado en capas concéntricas formando un esqueleto de ramas o estructuras parecidas a cables. Cuando una rama es cortada transversalmente se pueden observar estas capas parecidas a los anillos de crecimiento de los árboles. El patrón de ramificación de algunas especies es único y se utiliza usualmente para su identificación visual. Algunas especies presentas ramas secundarias llamadas pinnulas.

Los pólipos de los corales negros no forman coralites y viven sobre la superficie del esqueleto. Cada pólipo tiene seis tentáculos pequeños no retractiles, sin embargo, se pueden contraer y retraer en cierto grado. Los tentáculos son normalmente distinguibles a simple vista siendo una clave importante para el reconocimiento de la estructura colonial distintiva del coral negro. Los pólipos individuales de muchas especies se reconocen debido a que están separados unos de otros y el grupo de tentáculos se asemejan a barbas o a los pelos de un cable. En otras especies, están tan juntos que es difícil distinguirlos y parecen una masa inseparable de tentáculos. El tejido de los pólipos  en la mayoría de los corales negros es algo transparente y los pigmentos de color solo tiñen la colonia de gris, marrón, rojo oxido o verde.

Algunas especies de coral negro alcanzan un tamaño considerable y sus ramas son recolectadas, cortadas y pulidas para usarlas en joyería como material semiprecioso. Desafortunadamente, son muy raras actualmente debido a la sobreexplotación a la que han sido sometidas. El gran bosque de coral negro de las islas Caimán y Cozumel ha desaparecido y se estima que, debido a su lento crecimiento, tardara unos 100 años en recuperarse  naturalmente.

Referencias:

Humann P.& Deloach N. 2006. Reef coral identification. Florida, Caribbean Bahamas. Second edition. New world publication, Inc. Jacksonville, Florida USA. 278 p.