BLANQUEAMIENTO DE CORALES, CAUSAS Y CONSECUENCIAS SOBRE EL ECOSISTEMA ARRECIFAL
Texto: Juan Pedro Ruiz-Allais @jpruizallais
Fotos y Videos: Humberto Ramirez Nahim @humbertoramirezn
El fenómeno conocido como blanqueamiento de corales se debe a la perdida de sus microalgas simbiontes conocidas como zooxantelas (Symbiodiniaceae). El blanqueamiento puede ser el resultado de la expulsión de las algas simbiontes del hospedero (pólipo de coral) o bien, de la perdida de los pigmentos de las propias zooxantelas. En ambos casos, el coral se observa más claro, moteado e incluso totalmente blanco (ver fotos). La expulsión de las microalgas implica la perdida de los productos fotosintéticos (nutrientes) que estas aportan al coral y, en consecuencia, a una disminución de la biomasa, reducción del crecimiento e incluso la muerte de la colonia.
El proceso de blanqueamiento es una respuesta al estrés ocasionado por una variedad de condiciones ambientales, fuera de los rangos locales normales. Puede ser inducido por altas o bajas temperaturas, bajos niveles de luz o luz muy intensa, altos niveles de radiación UV, sedimentación, cambios bruscos de salinidad y de otros agentes químicos; algunos de los cuales pueden actuar sinérgicamente.
Sin embargo, niveles bajos o parciales de blanqueamiento también pueden ocurrir en ausencia de un estrés perceptible. De manera que, el blanqueamiento parece ser una característica fisiológica básica de muchos cnidarios que contienen zooxantelas simbiontes, tanto en respuesta a factores estresantes como en ausencia de estos.
Efecto de la Temperatura:
En las últimas décadas, como consecuencia del cambio climático y el aumento de la temperatura de los oceanos, los arrecifes coralinos han sufrido numerosos episodios de blanqueamiento alrededor del mundo. La frecuencia, intensidad y extensión de las áreas de blanqueamiento se han intensificado en los últimos años:
Durante el blanqueamiento masivo ocurrido en el Pacifico, como consecuencia del fenómeno del Niño entre 1982 y 1983, se registro una gran mortalidad de corales. En el Caribe, se observaron eventos de blanqueamiento extensivos durante el verano y otoño de 1987. En la gran barrera de arrecifes de Australia, se han documentado eventos de blanqueamiento masivos en los años 1998, 2002, 2016, 2020 y 2022, todos atribuidos al estrés térmico. Durante el año 2023, con un registro máximo histórico de temperatura de los océanos, ocurrieron blanqueamientos masivos en muchos arrecifes del Caribe, Golfo de México, la Florida y las Bahamas, evento considerado sin precedentes en la región.
El límite de temperatura máximo por encima del cual ocurre el blanqueamiento depende de las condiciones locales. Aunque por lo general, los rangos temperaturas máximas oscilan entre los 25 y 35˚C, algunas especies se blanquean cuando la temperatura sube solo unos pocos grados por encima del promedio máximo local.
Un incremento de entre 1 y 2 ˚C sobre la temperatura optima, durante una exposición prolongada, pude causar una reducción del crecimiento esquelético del coral, el desarrollo de gónadas y el desove, disminuyendo la capacidad reproductiva de la colonia. Adicionalmente, los corales blanqueados son susceptibles a enfermedades infecciosas (hongos, bacterias y virus) a depredadores (ej. Hermodice carunculata), a algas oportunistas (ej. Kappaphycus alvarezii, Caulerpa racemosa etc.) y a corales invasores como Unomia stolonifera.
La prevalencia del blanqueamiento parece ser mayor en especies de coral con tasas de reclutamiento altas y rápido crecimiento. Se ha observado que la mortalidad posterior al blanqueamiento es mayor en algunos corales ramificados, en particular, en especies del género Acropora. Sin embargo, la variabilidad intraespecífica al blanqueamiento también ha sido documentada. Se sabe que, corales de una misma especie sometidos a condiciones de temperatura similares, reaccionan de forma diferente al blanqueamiento, incluso algunas pueden ser ‘’inmunes’’ a este. La resistencia de ciertos taxones de coral al estrés térmico se debe principalmente a su asociación simbiótica con zooxantelas termo-resistentes.
En la mayoría de los casos, cuando las condiciones ambientales regresan a la normalidad, los corales recuperan su población de zooxantelas en un periodo aproximado de 20 semanas. Sin embargo, cuando las temperaturas son muy elevadas, y se mantienen por periodos de tiempo largos, la pérdida de las zooxantelas puede ser definitiva ocasionando la muerte de los corales. Como consecuencia final, la estructura y funcionamiento del arrecife decae, ocasionando un efecto cascada que afecta a miles de especies que dependen de este ecosistema.
Referencias
- Coral Bleaching as an Adaptive Mechanism Author(s): Robert W. Buddemeier and Daphne G. Fautin. BioScience, Vol. 43, No. 5 (May, 1993), pp. 320-326.
- Recovery of the coral Montastrea annularis in the Florida Keys after the 1987 Caribbean «bleaching event». William K. Fitt l, Howard J. Spero, John Halas, Michael W. White , and James W. Porter. Coral Reefs (1993) 12:57-64.
- Regulation and control of intracellular algae (¯zooxanthellae) in hard corals. Ross j. Jones and d. Yellowlees. Phil. Trans. R. Soc. Lond. B 1997 352, 457-468.
- Heat-evolved algal symbionts enhance bleaching tolerance of adult corals without trade-off against growth. Wing Yan Chan, Luka Meyers, David Rudd, Sanjida H. Topa, Madeleine J. H. van Oppen. Global Change Biology. November 2023 DOI: 10.1111/gcb.16987