Manatí o Vaca Marina, Trichechus manatus (Sirenia: Trichechidae)

Esqueleto de Trichechus manatus, Museo del Mar, Cumana, Venezuela. Foto: © Costa de Venezuela

Características: Mamífero marino, tienecuerpo grande y cilíndrico, cubierto con  una piel gruesa y resistente casi sin pelo. Las patas delanteras se han modificado en forma de aletas, y la cola es plana formando una especie de aleta caudal poderosa que utiliza para zambullirse, se distinguen de los Dugongos (Dugong dugon, Dugongidae) por tener una cola aplanada horizontalmente en forma de espátula, en vez de forma de media luna. No tiene patas traseras. De color generalmente gris, se encuentran algunos ejemplares de color café.

Comportamiento: Tímido e inofensivo, solitario, en ocasiones puede nadar en compañía de su grupo para jugar y comer. Puede permanecer sumergido hasta por 20 minutos. Pasan la mayor parte del día alimentándose y consumen hasta 50 Kg de vegetación en un día.

Alimentación: Los manatíes son herbívoros, y se alimentan de unos 60 tipos diferentes de plantas, como hojas de mangle o algas. Para ello usan el labio superior, que está dividido. Un manatí adulto puede comer normalmente hasta un 9% de su peso (unos 50 kg) al día. Los manatíes antillanos también comen peces de las redes.

Reproducción: Son vivíparos, las crías pesan unos  30 Kg. y miden 120 cm.  Llegan a vivir 70 años y a pesar hasta 500 kg. Alcanzan la madurez sexual a los 10 año cuando miden aproximadamente 3 m de longitud. El periodo de gestación es de un año completo (385-400 días) y dan a luz cada 3 o 5 años. Paren una sólo cría. Los vástagos se alimentan de su madre por casi un año, y permanecen con ella hasta dos años.

Hábitat y distribución: Viven en aguas costeras cálidas y poco profundas, estuarios  y en ríos de aguas lentas en zonas tropicales y subtropicales. La especie Trichechus manatus habita las Antillas y ríos y estuarios de la cuenca del mar Caribe, especialmente en las costas de Puerto Rico; el manatí de Florida es considerado una subespecie (Trichechus manatus latirostris) y el manatí antillano, que habita desde el norte hasta el noreste de sur América es considerado como otra (Trichechus manatus manatus).

Amenazas:

Los manatíes han sido cazados, principalmente por su carne y su grasa, aunque en la actualidad sus especies están protegidas. En 1893 se aprueba una  legislación en Estados Unidos para evitar la captura y comercio de estos animales. Sin embargo, en la actualidad, las poblaciones existentes están siendo afectadas por actividades humanas relacionadas con el intenso desarrollo de las zonas costaneras, perdida de hábitat, contaminación de áreas de alimentación y reproducción. Otro problema grave, es el continuo choque de las  lanchas rápidas en las áreas recreativas, lo que causa serias heridas y, en muchas ocasiones, la  muerte de estos animales.   El manatí del Caribe es una especie en peligro de extinción

Conservación: Diversas instituciones conservacionistas  trabajan continuamente para establecer refugios y santuarios marinos (áreas protegidas), donde los manatíes puedan vivir sin ser perturbados por los cazadores, los botes y la contaminación. Igualmente, se desarrollan investigaciones científicas que permitirán tener un conocimiento amplio de la biología y comportamiento de estos animales  ayudando a tomar medidas más efectivas para la  conservación de la especie.

Reservas de vida silvestre donde se encuentra los manatíes:

–       Parque Nacional Turuepano. Estado Sucre, Venezuela.

–       Cuero Salado. Honduras.

–       Río Dulce, Lago de Izabal. Guatemala.

–       Bahía de Chatumal. México.

–       Estero Hondo. Republica Dominicana.

–       Parque Nacional Tortuguero. Costa Rica.

Referencia:

Colección del Museo del Mar.  Universidad de Oriente. Cumaná, Edo. Sucre, Venezuela.