POR QUE ALGUNOS CORALES ESTAN MEJOR MUERTOS
Why some corals are better off dead (The Washington Post)
POR QUÉ ALGUNOS CORALES ESTÁN MEJOR MUERTOS
Mientras los científicos se apresuran a salvar los corales enfermos en otros lugares, en Venezuela los lugareños están tratando de acabar con esta apestosa variedad.
VALLE SECO, Venezuela – Estrella Villamizar tomó el suave coral rojo y blanco por su tallo y lo cortó con un golpe de su cuchillo de madera antes de arrojarlo a un balde con otros pedazos que ya había arrancado de las aguas del Caribe lamiendo este playa desierta.
En el fondo del mar, extendiéndose hasta donde alcanzaba la vista, un manto de coral oscuro se balanceaba en la cálida corriente.
A medida que las temperaturas del océano alcanzan niveles récord, los científicos de otros lugares se han apresurado a salvar los arrecifes, trasladando corales a viveros terrestres para preservarlos e ideando nuevas formas de enfriarlos en el mar. Pero aquí en Venezuela. Los arrecifes enfrentan un tipo diferente de amenaza letal: Unomia stolonifera, una especie de coral invasora que está asfixiando a las variedades nativas.
Proveniente de Indonesia, este coral viscoso con apariencia de coliflor se ha expandido por las costas de cuatro estados de Venezuela, cubriendo al menos unas 1.000 millas cuadradas.
«A estas alturas, es casi seguro que invadirá todo el Caribe», afirma Villamizar, profesora de ecología tropical en la Universidad Central de Venezuela.
Ella es parte de un equipo de biólogos, químicos, aldeanos y empresarios que luchan para mantener a raya a Unomia. Es una batalla que libran con herramientas limitadas. Años de coacción económica para los centros de investigación del país. Mientras tanto, los presupuestos gubernamentales para realizar este tipo de trabajo son inexistentes. Por eso han ideado enfoques innovadores, desde la creación de máquinas piratas submarinas hasta la búsqueda de formas de convertir el coral viscoso en un producto utilizable, haciendo de su recolección un negocio rentable.
Si no se controla, Unomia podría diezmar los arrecifes locales y los animales y plantas que dependen de ellos.
Ya está devastando las aldeas locales. Los pescadores informan que el año pasado fue uno de los peores. Israel Sosa, un pescador veterano en estas aguas, dice que su captura ha disminuido de aproximadamente 33.000 libras de pescado blanco en un turno de 48 horas hace apenas unos años a cerca de 220 libras.
«Si mata el coral autóctono, acabaría por completo con la vida de la costa», afirma César Jove, de 55 años, que pasa las tardes limpiando la playa para los turistas, a unos 500 kilómetros de distancia, donde Unomia hizo su primera aparición hace más de una década. atrás.
ZONA DE IMPACTO
El biólogo marino Juan Pedro Ruiz-Allais fue el primero en detectar Unomia en 2007 dentro del Parque Nacional Mochima en el noreste de Venezuela, donde pasó la mayor parte de su infancia. Tan pronto como vio los tallos con apariencia de tentáculos, se dio cuenta de que no era una especie nativa.
Según los pescadores locales, un acuarista supuestamente introdujo el coral en la zona con la esperanza de cosecharlo y venderlo como decoración para peceras. En su Indonesia natal, Unomia tiene depredadores naturales, como las babosas marinas, que la mantienen bajo control. Pero sin un depredador natural fuera del Indo-Pacífico, la situación se ha salido de control en Venezuela, dijo Ruiz-Allais.
Las mediciones que realizó junto con otros investigadores mostraron que Unomia se estaba apoderando de otras especies de corales y lechos de pastos marinos que sirven como fuente de alimento y viveros para peces y otros animales. Algunas de estas zonas ya estaban afectadas por la sobrepesca y la contaminación. Ruiz-Allais también descubrió que el coral invasor ha demostrado ser más resistente que sus homólogos nativos, prosperando en un rango mucho más amplio de temperaturas y luz.
El investigador dijo que alertó al gobierno sobre la especie invasora hace años pero no obtuvo respuesta.
El Ministerio de Ecosocialismo no respondió a una solicitud de comentarios. Varias personas familiarizadas con el asunto dijeron que el gobierno ha prohibido a los investigadores que dependen de él para obtener financiación hablar sobre Unomia.
García, propietario de una empresa de reconstrucción de buques, Grenyachts, también contó con los fondos para hacerlo, superando otro obstáculo importante en la lucha contra Unomia. Hasta ahora, ha gastado casi un millón de dólares de su bolsillo, que espera recuperar alquilando la maquinaria a organizaciones internacionales y gobiernos que quieran eliminar a Unomia en el futuro. Eso incluye a funcionarios venezolanos, que ya le otorgaron permiso para realizar algunas de sus investigaciones.
Con su configuración actual, puede limpiar un metro cuadrado, o alrededor de 10 pies cuadrados, de coral nativo cubierto por Unomia en un minuto, en comparación con la hora o más que le tomaría a un buceador profesional hacerlo.
«Esta es una lucha que llevará décadas, generaciones», afirmó.
UN NEGOCIO INVASIVO
Mientras tanto, el Proyecto Coralien, un grupo de biólogos y químicos marinos que ha recibido financiación gubernamental para investigar Unomia, está buscando otra forma de superar la falta de fondos. El grupo está tratando de encontrar un uso comercial para el coral, por lo que su recolección se convierte en un negocio.
Una idea es convertirlo en un material impermeabilizante o un material fluorescente similar a la rodamina, un tinte utilizado en biotecnología. Hasta ahora, estas ideas parecen prometedoras, pero para probarlas, el equipo necesita una máquina de imágenes por resonancia magnética molecular para separar los compuestos químicos de Unomia y determinar sus usos específicos.
Rubén Machado, director del departamento de energía atómica del Instituto Venezolano de Investigaciones Científicas, recuerda una época en la que el país contaba con siete máquinas de este tipo. Ahora no tienen ninguno. Una vez que el gobierno quitó fondos a las instituciones de investigación, el equipo no recibió mantenimiento y quedó obsoleto. Los saqueadores destrozaron y dañaron una de las máquinas.
Reemplazar el equipo es costoso y complicado. Las empresas extranjeras están sujetas a sanciones cuando hacen negocios en Venezuela, por lo que sus fabricantes se muestran reacios a venderlo a los investigadores. Álvaro Álvarez, químico jefe del Proyecto Coralien, escribió una carta a las autoridades de Naciones Unidas que supervisan las sanciones, pidiendo una excepción. Hasta el momento no ha recibido respuesta.
Machado dice que su grupo seguirá intentándolo porque cree que hacer rentable a Unomia es la única manera de erradicarlo.
«La posibilidad está ahí», dijo. «Pero tenemos que poder demostrarlo».
Esta historia fue pruducida en colaboración con el centro pulitzer.