Manta raya gigante, Manta birostris (Walbaum, 1792)

En el Farallón Centinela una Manta lleva adherida una Remora remora y la vez esta remolca a un buzo. Foto: Humberto Ramírez Nahim

Es.- Manta Cornuda, Manta Diablo, Manta Gigante, Manta Raya, Manta Voladora
In.- Giant Manta Ray, Oceanic Manta Ray, Pacific Manta Ray, Pelagic Manta Ray, Chevron Manta Ray

En su madurez  alcanza una envergadura entre 380 y 460 cm, puede alcanzar un  máximo de 910 cm con 450 cm de envergadura común. Peso máximo reportado 3 toneladas. Edad máxima reportada 20 años.
Posee una cabeza extremadamente amplia, presenta aletas cefálicas y una amplia boca terminal; la superficie superior del disco cubierto con dentículos y una cola usualmente sin espina. (1)
Previamente, el genero manta era considerado monotípico por la mayoría de los autores. Recientemente el genero ha sido reevaluado y dividido en dos especies, la Manta raya de Arrecife (Manta alfredi) y la manta raya gigante (manta birostris). Evidencia genética posterior  confirma la existencia de dos especies separadas. Ambas especies tienen distribución global. Las especies de mantas son simpatricas en algunas locaciones y alopatricas en otras regiones.

Frecuentemente Los reportes se mezclan debido a que la división del genero ocurrió recientemente (2009).  Los reportes históricos pueden ser  confusos e igualmente carecer de descripciones y fotografías adecuadas. Se debe tener cuidado al usar reportes o cantidades de manta rayas gigantes que no refieren a la manta raya de arrecife (o viceversa).

 El Melanismo (negro) y leucismo (blanco) en los morfos de colores ocurren en ambas especies  La variable en los morfos de color añaden un grado de confusión cuando se intenta discriminar entre las dos especies a través de fotografías de campo, especialmente cuando un examen cercano no es posible.

 La manta raya gigante (Manta birostris) la raya de mayor tamaño existente, presenta una distribución circunglobal e igualmente una distribución semi templada a través de los mayores océanos del mundo,  de igual manera junto al amplio rango, las poblaciones actuales parecen estar escasamente distribuidas  y altamente fragmentadas. La población total es desconocida, pero las subpoblaciones aparentan ser pequeñas (de 100 a 1000 individuos). Apenas recientemente separada de la manta de arrecife (M. alfredi), se conoce poco sobre esta raya con excepción de su elusividad y potencialmente  migratoria.
El grado de intercambio de individuos entre subpoblaciones no esta claro pero se asume que es bajo  ya que no hay data que respalde tal intercambio a pesar de todos los esfuerzos realizados para obtenerla.
Por esto, la declinación de estas pequeñas subpoblaciones pueden resultar en disminución o extinción con reducidas posibilidades de recolonización exitosa. Para agravar la situación esta especie presenta un bajo indice reproductivo (una cría  por  camada).  Esta restricción biológica también contribuye a la lentitud o  falta de recuperación de las poblaciones reducidas.

Actualmente esta especie tiene un alto valor comercial y existen pesquerías dirigidas a la pesca de ella en números  insostenibles. También hay pesca artesanal que pesca esta especie como alimento y medicina. Los individuos también son capturados como bycatch de todas formas y maneras, desde las pesquerías a gran escala hasta en los programas de redes de control de tiburones para bañistas.

La rata en la reducción de poblaciones muestra ser alta en diversas regiones, tanto como un 80% sobre las últimas tres generaciones (aproximadamente 75 años), y globalmente se sospecha una reducción del 30 % .
El turismo subacuatico relacionado a esta especie es una industria creciente y ha demostrado que el turismo sustentable fortalece significativamente el valor económico de tales especies en comparación  a los retornos a corto plazo de la pesca. Estas industrias también pueden impactar el comportamiento de los individuos, poblaciones enteras y habitas críticos por lo cual un desarrollo responsable de estas industrias se recomienda.

Nativa:
Australia (Western Australia); Belize; Bermuda; Brazil; Cayman Islands; Christmas Island; Colombia (Malpelo I.); Costa Rica (Cocos I.); Cuba; Curaçao; Djibouti; Dominican Republic; Ecuador (Galápagos); Egypt; El Salvador; French Guiana; Guatemala; Guyana; Honduras (Honduras (mainland)); India (Andaman Is., Andhra Pradesh, Goa, Gujarat, Kerala, Maharashtra, Tamil Nadu); Indonesia (Bali, Irian Jaya, Sumatera); Jamaica; Japan; Kenya; Malaysia; Maldives; Mexico (Baja California, Baja California Sur, Quintana Roo, Revillagigedo Is., Sinaloa, Yucatán); Mozambique; Myanmar (Coco Is., Myanmar (mainland)); Netherlands Antilles (Curaçao); New Zealand (North Is.); Nicaragua (Nicaragua (mainland)); Nigeria; Northern Mariana Islands; Panama; Peru; Philippines; Portugal (Azores, Madeira); Senegal; Seychelles (Seychelles (main island group)); South Africa (Eastern Cape Province, KwaZulu-Natal); Spain (Canary Is.); Sri Lanka; Sudan; Taiwan, Province of China (Taiwan, Province of China (main island)); Tanzania, United Republic of; Thailand; Trinidad and Tobago; United States (Alabama, Arkansas, California, Delaware, Florida, Georgia, Hawaiian Is., Louisiana, Maryland, Mississippi, New Jersey, North Carolina, South Carolina, Texas, Virginia); Uruguay; Venezuela (Venezuela (mainland) (2)

Referencias:

(1) Last, P.R. and J.D. Stevens, 1994. Sharks and rays of Australia. CSIRO, Australia. 513 p.

(2) Marshall, A., Bennett, M.B., Kodja, G., Hinojosa-Alvarez, S., Galvan-Magana, F., Harding, M., Stevens, G. & Kashiwagi, T. 2011. Manta birostris. In: IUCN 2013. IUCN Red List of Threatened Species. Version 2013.1. <www.iucnredlist.org>. Downloaded on 01 September 2013.