Ballena Jorobada o Yubarta, Megaptera novaengliae, (Mysticeti: Balaenopteridae)

Esqueleto de  Megaptera novaengliae,Museo del Mar, Cumana, Venezuela. Foto: © Costa de Venezuela

Aspectos generales: es una de las especies más populares de cetáceos, debido en gran parte a las observaciones que se realizan desde excursiones turísticas en diversos puntos del mundo. Es un animal grande y corpulento, alcanzando la talla de de 15 a 16 m los machos y entre 16 a 17 m las hembras;  pesando de 30 a 40 toneladas, aunque algunas hembras han llegado hasta las 65 toneladas. Su cuerpo es robusto y su cabeza es ancha, redondeada, grande (hasta la tercera parte de la longitud total) y posee protuberancias características de la especie que tienen un tamaño aproximado de una pelota de golf, llamadas tubérculos cefálicos o dérmicos que en realidad  son folículos pilosos. La coloración general del cuerpo es de negro a gris oscuro, con áreas blancas en determinadas superficies ventrales de la aleta caudal y las pectorales, la mandíbula inferior y el vientre. La superficie ventral de la aleta caudal suele tener una distribución irregular  de manchas blancas y negras completamente diferente de un individuo a otro, hasta el punto que es utilizado como patrón de identificación de cada espécimen.

Alimentación: su dieta principal está compuesta por krill  (crustáceos parecidos al camarón que  miden de 3 a 5 cm.) y bancos de pequeños peces como sardinas. Poseen  barbas que filtran agua reteniendo el alimento. La yubarta tiene entre 270 y 400 barbas de color oscuro a cada lado de la boca. La técnica de alimentación de la yubarta es la más versátil de todos los misticetos. Pueden cazar solos o en grupo, en cuyo caso cada individuo coopera en la captura del alimento. La técnica de pesca más característica que utilizan las yubartas es la red de burbujas. Varias ballenas rodean a grupos de peces por debajo, expulsan aire hasta formar una red de burbujas que van cerrando alrededor de los peces haciéndolos  reunirse  en la  superficie  donde son  atrapados  fácilmente.

Reproducción: alcanzan la madurez sexual a los 4-5 años de edad. El cortejo de estos animales es bastante notorio, pues realizan a menudo saltos acrobáticos fuera del agua, así como movimientos con la aleta caudal y las pectorales. Esta especie también produce una gran variedad de sonidos, lo que ha llegado a definirles como los «cantantes» del mar. La gestación es de 11 meses y la cría mide de  4, 0 a 5,5 m y pesa de 1 a 2 toneladas. El período de lactancia se prolonga de 10 a 11 meses. Es normal ver algún macho adulto o cría del año anterior acompañando, especialmente en la zona de cría, a la madre con el recién nacido.

Comportamiento y estructura social: son  animales bastante sociales, que suelen viajar en grupos de 5 a 7 individuos, aunque en ocasiones se concentran más en las áreas de alimentación.

Por lo general permanece de 2 a 3 minutos en la superficie, soplando cada 15 a 30  segundos, con el fin de expulsar aire de los pulmones, iniciando luego la inmersión arqueando bastante el cuerpo, y mostrando casi siempre la aleta caudal. Las inmersiones tienen una duración variable, de 3 a 30 minutos

Hábitat y distribución mundial: es una especie cosmopolita. Realizan largas migraciones, desde los trópicos a las regiones ártica y antártica. No obstante, parece ser que alguna de las distintas poblaciones geográficas de esta especie puede tener hábitos residentes, y no realizar por tanto desplazamientos migratorios.

En Venezuela se observan en  las costas de los estados Miranda, Sucre y Anzoátegui y en las islas La Tortuga, Las Aves y Archipiélago Los Testigos.

Conservación: debido a operaciones balleneras en el siglo pasado y en la primera mitad del presente su población global descendió en más del 90%.

A principios de 1960, en Higuerote, Estado Miranda, se registró el varamiento de una ballena jorobada que presentaba tres arpones de fabricación japonesa clavados en su cuerpo; sin embargo, en Venezuela nunca ha existido tradición de pesca de ballenas.

La ballena jorobada ha sido protegida desde la mitad de los 1960s y es considerada todavía una especie en peligro de extinción.

La ballena jorobada del Museo del Mar  fue encontrada  varada  en la ensenada El Gato, en el  golfo  de Cariaco, sus restos fueron trasladados  al museo y preparados por los biólogos para su exhibición.

Referencia:

Colección del Museo del Mar.  Universidad de Oriente. Cumaná, Edo. Sucre, Venezuela.