El Costo de Limpiar el Agua
Rio Brito, Estado Sucre. Foto: Alfredo Allais.
En cada etapa de su viaje entre la tierra y el cielo, el agua puede recoger cantidades de desechos y contaminantes; cuando fluye de los arroyos hasta los ríos y el mar o desemboca en estanque y lagos; cuando regresa a la atmósfera como lluvia; cuando se absorbe en el suelo luego de regar los cultivos o como efluente del sistema de cloacas. Afortunadamente, los ecosistemas pueden limpiar el agua por nosotros. Las marismas (tierras húmedas) interceptan y atrapan el agua y sedimentos de las inundaciones, capturan metales pesados y remueven el excedente de nitrógeno y minerales del agua. Una hectárea de plantas de marisma puede consumir tres veces más nutrientes que una hectárea de pastos o bosque.
En muchas partes del mundo, las actividades del hombre, han modificado la capacidad natural de los ecosistemas para filtrar y purificar el agua. En los lugares que han sido desforestados o sobre cultivados, las aguas de lluvia fluyen sobre suelos compactos y erosionados impidiendo que esta se filtre. Hemos drenado y transformado alrededor de la mitad de las tierras húmedas en todo el mundo y agregado a los acuíferos contaminantes en tales cantidades que sobrepasan su capacidad natural de purificación y dilución. Hasta cierto punto, podemos remplazar el servicio de limpieza de los ecosistemas naturales con plantas de tratamiento, cloraciòn del agua, diversos procesos de desinfección o construyendo marismas artificiales. Sin embargo, todas estas opciones son muy caras y no proveen los beneficios suplementarios de los bosques y de las marismas naturales como son; habitat para la vida silvestre, espacios abiertos y protección contra inundaciones.
El costo de limpiar el agua
Aquí se muestran algunos indicadores locales y globales de nuestra dependencia del servicio de filtrado del agua que los ecosistemas nos proveen. El costo humano y económico al tratar de reemplazarlos puede ser muy alto.
– Porcentaje de la población mundial que carece de agua apta para beber: 28%, alrededor de 1.7 billones de personas (UNICEF 2000).
– Numero de personas que mueren cada año debido al consumo de agua contaminada, malos servicios sanitarios e higiene domestica: 5 millones. Adicionalmente, enfermedades transportadas por el agua como: diarreas, ascariasis, dracunculiasis, tenias, anquilostomiasis y tracoma afectan, aproximadamente, a la mitad de la población de los países en desarrollo anualmente (WHO 1996).
– Porcentaje de cloacas urbanas en los países en desarrollo que son descargadas sin tratamiento en los ríos, lagos y aguas costeras: 90% (WRI et al. 1996:21).
– Cantidad de dinero gastada en agua embotellada en todo el mundo durante 1997: $42 billones ( Beverage Industry 1999).
– Dinero gastado por los consumidores de sistemas de filtrado de agua para las viviendas en U.S para 1996: $1.4 billones (Trust for Public Land 1997:24).
– Costo del kerosén que utilizan las amas de casa en Yakarta para hervir el agua del acueducto publico antes de consumirla: $52 millones al año (1987 prices) (Bthatia and Falkenmark 1993:9).
– Costo que tendría para Venezuela remplazar el agua que proviene de los trece parques nacionales que dan protección critica a los suministros de aguas urbanas, si estos fueran deforestados: De $103 a $206 millones. (net present value) (Reid forthcoming:6).
– Costo de desalinizar el agua: $1.00 – $1.50 por metro cubico (UNEP 1999:66).
– Cantidad de espacio abierto y áreas criticas de recarga pavimentados en U.S diariamente: 11.7 Km2 (TPL 1997).
– Estimado anual del valor de la mejora en la calidad de agua que proveen las marismas a lo largo de un estrecho de 5.5 Km. del rió Alchovy en Georgia, USA: $ 3 millones (Lerner and Poole 1999:41).
– Costo de construcción de marismas para ayudar a reciclar las aguas negras producidas por los 15.000 residentes de Arcana, California: $514,600 por un sistema de 40 hectáreas (Marinelli 1990). La alternativa de la ciudad fue construir una planta de tratamiento de agua a un costo de $25 millones (Neander n.d.).
Referencia:
WORLD RESOURCES 2000-2001
CHAPTER 1 LINKING PEOPLE AND ECOSYSTEMS
Box 1.3 Water Filtration and Purification
Editor: Wendy Vanasselt (WRI). Contributing writers: Christine Mlot
(consultant) and Wendy Vanasselt (WRI). Reviewer: Katherine C.
Ewel (USDA Forest Service, Institute of Pacific Islands Forestry).
Simon Batterbury (London School of Economics) and Tim Forsyth
(Kennedy School of Government, Harvard University).
Traducción por Costa de Venezuela.