Breve Historia del Buceo

Por Juan Pedro Ruiz Allais / Costa de Venezuela

Los Primeros Buzos:  La referencia mas temprana de la práctica del buceo aparece en la Iliada (16,745-750) en donde Patroclus compara la caída del carro de Héctor con la acción de un buzo en busca de ostras. Desde tiempos remotos la natación y el buceo fueron práctica habitual y de una importancia especial entre griegos y romanos. Buzos profesionales recogían perlas, coral, esponjas y tesoros perdidos desde el fondo del mar. Thucydides, menciona el empleo de buzos durante el sitio de Syracusa para observar las barreras que habían sido construidas debajo de la superficie del agua con la intención de obstruir y dañar cualquier barco de guerra que intentara entrar en el puerto. En el sitio de Tyre, buzos mandados por Alejandro el Grande, impedían o destruían las defensas submarinas construidas por los sitiados.

Primeras aplicaciones del buceo: la mención mas temprana de alguna aplicación para asistir a buzos, fue recopilada por Aristóteles, quien indica que algunas veces buzos fueron provistos con instrumentos para extraer aire de la superficie lo que les permitía permanecer largo tiempo bajo el agua; también menciona que los buzos sumergían naves metálicas que retenían el aire internamente sin llenarse de agua. También se sabe que Alejandro el Grande  realizo un descenso en una maquina llamada Colimpha, la cual tenia el poder de mantener a un hombre seco en su interior y al mismo tiempo permitía el paso de la luz.
Plinio, de igual manera, habla de buzos utilizados en antiguas guerras, los cuales  extraían el aire  a través de un tubo que sostenían con la boca por un extremo mientras el otro flotaba  sobre la superficie. Este es el mismo «tubo» que permite a los modernos exploradores subacuaticos examinar el fondo marino mientras nadan sin tener que subir a la superficie a respirar. Vegetius, un escritor latino (400  A.C) tiene un dibujo representando un buzo que viste un casco muy ajustado al cual esta pegado un largo tubo de cuero dirigido hacia la superficie en donde se abre y es mantenido a flote por medio de una vejiga.
Varios escritores refieren a un pasaje escrito por Robert Bacon, (1240) en donde este alude a » instrumentos mediante los cuales los hombres pueden caminar sobre el fondo del mar o río si ningún peligro. G.A. Borelli, en 1679, describe un aparato de buceo que comprendía  una botella de cuero conteniendo el suministro de aire la cual era llevada en la espalda del buzo y contenía un pistón para regular su gravedad especifica. Este aparato, sin embargo, nunca fue probado en la práctica.
John Lethbrige, en 1715, produjo un artilugio con la forma de un barril de cuero que poseía dos mangas para los brazos y un abertura para observación, este, sin embargo, podía ser utilizado en profundidades tan solo de 3 metros. Se sabe que Lethbrige  hizo una considerable fortuna con su invento.
En 1797, K.H. Klingert, invento un equipo de buceo provisto con ingeniosos aparatos que abrirían el camino a futuros diseñadores. Este consistía en un cilindro metálico terminado en forma de huevo que cubría la cabeza y el cuerpo hasta las caderas. El buzo era enfundado primeramente, en una chaqueta de cuero muy ajustada en los brazos, y  en unos pantalones de cuero  también ajustados en las piernas. Para esto el cilindro era fijado de manera que todo el equipo se mantuviese aislado. El aire era suplido a través de una manguera conectada con la boca del buzo mediante una pieza de marfil. Klingert perfecciono su aparato agregando un contenedor de aire para respirar.
En 1819, Angustus Siebe, invento su traje de buceo abierto que funcionaba conjuntamente con una bomba de aire. El traje consistía en un casco metálico formado con un plato o disco  para los hombros fijo a una chaqueta de cuero impermeable. El casco fue provisto con una válvula de entrada para el aire la cual estaba conectado un extremo del tubo flexible mientras que el otro extremo se conectaba a una bomba de aire. El aire, que mantenía el agua por debajo de la barbilla del buzo, salía por el borde de la chaqueta, exactamente como sucede en el caso de la campana de buceo. Un excelente desempeño se logro con este equipo. Trabajos que nunca fueron realizados con anterioridad a su desarrollo se hicieron posibles. Sin embargo, este equipo estaba lejos de ser perfecto. Era absolutamente necesario que el buzo mantuviese una posición erguida mientras estaba bajo el agua, si tropezaba y caía el agua llenaba el traje y si no era sacado rápidamente a la superficie el buzo podía ahogarse. Para solucionar este y otros defectos, Siebe, desarrollo grandes y numerosos experimentos, los cuales culminaron en el año 1830, con la introducción de su traje sellado en combinación con un casco provisto con válvulas para entrada de aire y válvulas reguladoras  par la salida del aire. Aunque, por su puesto, grandes mejoras fueron introducidas después de la muerte de Siebe en 1872, su principio permanece universalmente  en uso. El aporte de este invento y los logros que se han obtenido en el trabajo subacuatico gracias a este son incalculables.

Equipo de buceo no clasico
           
  El equipo de buceo diseñado por Siebe  (1819) fue la base de partida para el desarrollo de los equipos modernos. Para continuar con esta breve historia creo que es importante hacer una pequeña descripción del equipo de buceo  «clásico» ya que, ha sido fundamental para el desarrollo de las actividades subacuáticas modernas y ha servido como plataforma en la evolución del buceo como lo conocemos actualmente.

Escafandra no autónoma

Cuando hablamos de buceo no autónomo nos referimos a equipos que dependen de  un suministro de aire continuo desde la superficie así como  de apoyo de personal que  monitorea la actividad desde una embarcación u otra plataforma fuera del agua. La escafandra no autónoma consta básicamente de las siguientes partes: bomba de aire o compresor, conectado al casco, mediante una manguera flexible no compresible,  y cuya función es suministrar el aire al buzo en cantidad y presión adecuadas.  Traje de buceo, impermeable y flexible  mantiene al buzo seco y evita la perdida de calor corporal (hipotermia). Botas lastradas (16 kg. Aprox. cada una) que permiten al buzo estar erguido bajo el agua. Un par de pesos de plomo, uno sujeto a la espalda y otro al pecho (20 kg.) que le dan equilibrio al buzo en el agua. La línea de vida  que ayuda a  halar al buzo hasta la superficie en situaciones de emergencia. La mayoría de los equipos están provistos con un teléfono lo que facilita la comunicación con la superficie o incluso con otros buzos. La escafandra o casco metálico es la pieza más importante e interesante de este equipo, fabricada generalmente de cobre además de su  tecnología tiene un gran atractivo artístico. Algunos modelos son considerados como joyas y alcanzan altos valores en las subastas de antigüedades.

Equipo de buceo no autonomo

Escafandra Clásica

La escafandra clásica, como se dijo anteriormente, es un casco metálico con un «plato» o aro del mismo material  que permite fijarla al traje; tiene gruesos vidrios redondos, atornillados en los lados y en el frente, mejoran la visibilidad. A diferencia de los primeros cascos de Siebe, está provista de una válvula de no retorno para la entrada del aire, conectada a la manguera de suministro, que  permite el paso de aire desde la bomba hacia el casco pero no en la dirección contraria. La implantación de este sistema fue un adelanto crucial que evitaba uno de los accidentes mas graves de buceo, conocido entre los franceses por coup de ventouse (golpe de ventosa) y por los ingleses como squeeze, o  sea, apretón. Cuando la bomba de aire se dañaba disminuía la presión interna del traje bruscamente y ocurría una violenta descompresión, el casco del buzo actuaba como una enorme y potente ventosa que succionaba la sangre y las partes blandas del cuerpo dejando un esqueleto totalmente descarnado dentro del traje.
Otro adelanto importante fue la instalación de una  válvula reguladora para la salida de aire que permitía controlar la cantidad de aire dentro del traje  y por lo tanto la  flotabilidad del buzo.  Un accidente no menos  grave que el descrito anteriormente se prevenía con la utilización de esta válvula de escape. En ocasiones  la cantidad de aire que se mandaba al buzo era excesiva lo que hacia la presión interna del traje mayor a la presión en el medio exterior. El traje se hinchaba y ascendía vertiginosamente hasta la superficie (subida en globo) generando una situación de riesgo para el buzo conocida como accidente de descompresión o bend. Este tipo de accidente se debe al incremento de la concentración  de nitrógeno  en el cuerpo durante buceos prolongados y/o a gran profundidad. Al ascender rápidamente se  forman burbujas de gas que obstruyen  los vasos sanguíneos  lo que puede causar, en los casos mas graves,  necrosis de los tejidos por una oxigenación deficiente de los mismos. El  ejemplo más ilustrativo se ha visto en las islas griegas  donde los viejos buzos, buscadores de esponjas marinas y corales, sufren de deformaciones y parálisis debido necrosis óseas acumuladas durante años al realizar esta actividad sin control. En otro artículo explicaremos con detalle este y otros tipos de accidentes de buceo.

Aplicaciones Prácticas de la Escafandra no autónoma

Este sistema de buceo se ha utilizado ampliamente debido a su versatilidad y a la ventaja de tener un suministro continuo e ilimitado de aire. Las principales aplicaciones están enmarcadas dentro del buceo industrial y comercial; recolección de esponjas y corales; construcción de puentes y muelles; actividades petroleras; salva taje de submarinos y barcos hundidos, entre muchas otras. Uno de los mayores tesoros submarinos que se han recuperado jamás fue el del barco «Laurentic,» torpedeado en 1917 fuera de las costas de Irlanda y hundido a 114 pies de profundidad. Abordo habían 40 toneladas de oro y plata con destino a los Estados Unidos. Buzos con escafandra, al mando del comandante G. Daman, después de 6 años de trabajo lograron recuperar el 99% de la carga.
Actualmente, los sistemas de buceo no autónomo, son mucho más seguros, livianos y fáciles de operar gracias a la utilización de nuevos materiales y tecnologías, sin embargo, los principios que se utilizan  siguen siendo los mismos a los del equipo clásico.

Equipo moderno de buceo no autonomo

Desarrollo del Buceo Autónomo  

El desarrollo del buceo autónomo (scuba) tal como lo conocemos actualmente, se origina, principalmente, con  la patente del “aerophoro”  aparato inventado, en 1865, por el ingeniero francés B. Rouquayrol y el teniente naval A. Denayrouse.

  Este aparato consistía en un tanque de acero horizontal que, contenía el aire  a una presión de 250- 350 psi,  se  conectaba, a su vez,  por medio  de  una válvula a una pieza adaptada para la boca. El aparato suministraba aire por una membrana sensible a la presión externa del agua cuando el buzo inhalaba, sin embargo, dependía de una manguera que bombeaba aire fresco desde la superficie al tanque de baja presión que solo le permitía al buzo desconectarse por pocos minutos.  Este diseño se considera  el primer regulador de demanda para uso subacuatico que se invento  y  un avance fundamental para el desarrollo del equipo de scuba moderno (Fig. 1).

FIg.1 “Aerophoro” 1865.

            En 1933. el capitán de navío francés, Yves Le Prieur, modifico el invento de Rouquayrol y Denayrouse al combinar una válvula de demanda especial adaptada a un tanque de aire de alta presión (1500 psi) que le daba al buzo completa libertad de movimiento al no depender de mangueras ni líneas. Le Prieur  fundo, en 1936, el primer club mundial de buceo llamado “ Club de Buzos y Vida Subacuatica.”

Para el año  1942, el teniente naval  Jaques Cousteau y el ingeniero Emil Gagnan trabajan juntos en el diseño de un regulador que provee automáticamente al buzo de aire comprimido de la manera mas eficiente y suave en cada inspiración. Para lograr esto, conectan su nueva válvula de demanda a mangueras, a una boquilla y a un par de tanques de aire comprimido de alta presión. En enero de 1943, Cousteau prueba la unidad en el frió rió Marne en las afueras de Paris. Luego de algunas modificaciones (instalación de la válvulas de entrada y salida al mismo nivel) patentan el Aqua Lung, uno de los inventos fundamentales del siglo XX. (Fig.2)

Fig.2  Aqua Lung  de Cousteau   1943.

    Cousteau y Gagnan , con su invento, alteraron fundamentalmente el buceo. Con su simple y solidó diseño proveyeron un aparato confiable y de bajo costo para el buceo deportivo……Este invento revoluciono la percepción del hombre sobre el planeta ayudando a abrir una vasta porción del globo a la exploración humana. Ellos ofrecieron la oportunidad a entusiastas científicos, ingenieros y deportistas de explorar extensamente las profundidades marinas.

BIBLIOGRAFIA

 

      – Marius Lleget, 1976. Técnica y Arqueología Submarina. Editorial Planeta S.a. Barcelona.

      – Martin Lawrence, 1997. A Brief History of Diving, From Antiquity to the Present. internet.